在我國醫藥史上,明代是一個藥學事業蓬勃發展的重要歷史階段。明代朝延對醫藥比較重視，建立了比較嚴格的醫藥管理制度，包括設立醫藥機構、發展醫藥教育、制定收購和檢驗藥材以及對行醫者因用藥不當而致傷人命的法律等。
從明朝開始，安國藥市加快了發展的步伐，逐漸繁榮起來。經過200多年的時間，形成了我國長江以北地區的藥材集散市場。這段歷史時期大約從明朝永樂元年（1403）至萬歷四十七年（1619）。
這個時期藥市能逐步趨向繁榮，與明王朝實行的經濟政策有很大關系。明朝建立初期，朱元璋基于鞏固封建統治的需要，實行休養生息的經濟政策。詔告臣民∶“天下初定，百姓財力俱困，譬由初飛之鳥，不可拔其羽；新植之術，不可搖其根，要在安養生息之?！彼扇〈胧┱T召流亡移民開荒，發展生產。因此，藥業有了很大進步，藥學理論也相應地發展起來。
藥王廟經靈驗傳說的傳播和歷代帝王的一再加封，加之朝廷對廟宇的屢次擴建和修繕，名氣也越來越大。明永樂年間（1403～1425），明成祖朱棣仿效宋朝在臨安所建藥王廟，對安國藥王廟進行擴建重修。藥王廟擴建后，一些官員、名流和藥界商人倍加頌揚，各地的善男信女也紛紛來藥王廟進香祭拜，藥王廟逐漸成為尋醫問藥聚集地。成化二十年（1484），祁州知州童潮作《皮場王廟》：“刀圭遺宋主，廟食歲應深。異跡歸王爵，靈氛起晝陰。古今醫國手，生死活人心。禮禱紛如蟻，常聞蕭鼓音?！泵鞒苫缒辏?486），安國藥肆與駐安國經營的外籍客商紛紛捐款，“新其廟宇，飾其象設，拓其址墓，創其燕寢”。明萬歷年間，張懷泉修葺藥王廟，史載曰∶“邇來、馬殿、廊廡、圍墻、障壁，因風雨傾頹、似非所以妥神靈者。公乃布誠心，捐俸余，命義民焉。延忠等勸募少許，鴆工聚財，適興土木，民皆樂于趨事。更二朔，功告成。規制仍規舊貫，而檐阿之華彩，邊幅之整飾，較昔煥然一新矣?！本用耨R自貴，自出黃金百鎰重塑藥王神像，又捐地若干畝，以歲收租米供香火，并建藥王廟。藥王廟的增修、擴建，對安國藥業的振興起了巨大的作用。
由于藥王廟聲威大振，藥材交易規模也隨之擴大。藥王廟所存明萬歷二十六年（1598）碑文載∶“時清明寒食，四方瞻仰進香，賽禱于祠下，車轂填門，非淫祀也。”這不僅說明了四方百姓瞻仰進香的景況，同時也反映了廟會的興旺和藥市的繁榮。萬歷三十六年（1608），廟宇再次重修，碑文載道∶“歲至清明寒食，四方貨物云集，貢牲帛金錢告虔者，肩摩而轂擊?！眱蓧K碑文都有“四方”二字，一個說的是人多，一個說的是物多，由此可見，這個時期的安國藥市已經是有一定規模且具全國性的藥材市場了，并且在每年的“清明寒食”舉辦一次藥材交流大會。到明萬歷末年，安國藥市已是“商賈輻臻，交易月余，蓋大江以北發兌藥材之總匯”的北方中藥材交易中心了。
特別值得一提的是，鄭和從1405年到1433年7次下西洋的旅程中，曾到過30多個國家，把中藥傳播到亞、歐各地。每次出航除攜帶綢緞、瓷器、茶葉和各種傳統手工藝品外，還帶有大量的中國藥材和藥材加工品，如人參、朱砂、茯苓、附子、何首烏、荊芥穗、冬蟲夏草以及青黛、六神粬、薄荷腦等。青黛、六神粬、薄荷腦和荊芥穗等藥材大部分都由安國選送，這些藥材的名字都冠有“祁”字。所以世界各地也都知道安國便是“祁藥”的生產地。鄭和返航回國時，把外國的一些珍貴藥品也帶了回來，以補國內空白，如血竭、龍腦、乳香、沒藥和好望角產的蘆薈等。運回的這些商品除留有少部分自用外，絕大部分都要運到安國上市經銷。再出航時，又要在安國購置大量地產藥材和藥材加工品。所以當時人民把安國成為世界藥材的“水陸碼頭”，“藥州”“藥都”之名也就從此叫開了。
藥市的興旺，帶動了藥材加工、藥材種植的發展。萬歷六年（1578），李時珍的《本草綱目》問世，這部書對安國影響極大。當時安國建制為“祁州”，人們稱安國的藥材為“祁州藥材”或“祁藥”。因為在種植、采收上認真細微，再加之精心炮制，精湛加工，使質量純正，藥效高、準，贏得了“草到安國方成藥，藥經祁州始生香”的贊譽。這個時期，安國的蟾酥、薏米、徐長卿、紫蘇葉、大黃等被定為貢品，年年向朝廷進奉。這在更大程度上激發了安國人民種藥、制藥的信心和決心。由于各地客商的往來，要取得適宜種植的藥材籽種也就比較方便，因而安國的種植業在這個時期有了發展。據明末郭應晌《祁州志》記載，安國當時種植的藥材已有28種。
藥材加工工具制造業也隨之興起，著名的專門用于切藥的“福盛爐”藥刀，即出現在這個時期。棗強人王云龍祖上三輩都是“烘爐”出身，是著名的鐵匠藝人。他精心研究制作偏刃型藥刀和排字型鎊刀以及切藥用的鐵卡、鐵扣、鋸齒版、鐵碾子等工具，經過試用，件件順心應手，解決了植物藥、角質類藥和礦物藥的切、制、鎊、粉等一系列難題。切藥刀的問世，轟動了全國各地，大家紛紛來安國購刀買藥?；厝ズ笞郧?，自用，方便至極。藥刀和制藥工具的創造和發明，是安國人民在發展重要事業上的貢獻之一。
明朝末年，安國藥市規模不斷擴大，除安國自身種植藥材、采收加工、炮制飲片和中成藥制造外，全國各地藥材客商來安國買賣藥材，相互交流，天天有市，隨時成交。外地客商攜藥材來安國銷售者，有的挑擔，有的裝車運輸，在通往安國縣城的幾條大道上，都能看到“輪蹄輻輳馳奔祁州”人喊馬嘶的熱鬧場面，安國藥市逐漸向全國藥材集散地發展。故有人贊曰：
車水馬龍塵飛揚，大路終日奔波忙
只為土香生藥香，才來祁州拜藥王
寇建斌，第七屆安國市政協文史研究員，曾任安國市文化旅游局局長
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